Ankunft im Land des Lächelns
Am 22. Oktober begann unsere Reise entlang des Mekong. Wir waren mit einer kleinen – mit mir achtköpfigen – Gruppe unterwegs, die dem Fluss auf seinem Abschnitt zwischen der Grenze von Birma und Nordthailand bis zu seinem Eintritt ins Südchinesische Meer folgen sollte. Kaum hatte ich mich ans Schreiben gesetzt, wurde mir klar: Eine 23-tägige Reise passt nicht in einen Bericht. Deshalb teile ich sie in vier Teile – entsprechend den vier bereisten Ländern Thailand, Laos, Kambodscha und Vietnam. Wir landeten in Chiang Rai im hohen Norden Thailands und wurden von unserem lokalen Guide „James“ herzlich begrüßt. Sein echter Name sei für „Falangs“, die Fremden, zu schwer auszusprechen, meinte er lächelnd. Nach dem langen Flug ließen wir die ersten Tage ruhig angehen, um uns an die Temperaturen zu gewöhnen – zu Hause war fast Winter, hier erwarteten uns zwischen 26 und 30 °C. Das sehr schöne La Luna Resort mit seinen Bungalows inmitten eines riesigen, üppigen Gartens und einem großen Pool bildete eine perfekte Basis.

Morgendlicher Markt und Fahrt auf dem Kok River
Morgens besuchten wir den Markt und kauften unter vielen „Ahs“ und „Ohs“ alles ein, was wir später für den Kochkurs benötigten. Eine einstündige Fahrt in einem motorstarken Longtailboot brachte uns – gegen die zu Ende der Regenzeit starke Strömung – den Kok River hinauf zu einem kleinen Dorf der Karen. Dort begegnete uns ein merkwürdiger Tross: mehrere Elefanten mit Reitern zogen vorbei. Nichts Ungewöhnliches, denn es gibt ein Camp mit Elefanten zum Reiten. Doch die meisten Reiter trugen Gewehre und blickten streng. James klärte uns auf: Der Gast auf dem ersten Elefanten war ein hoher Regierungsbeamter, die folgenden Elefanten trugen seine Leibwächter.

Kochkurs bei den Akha – Kulinarische Entdeckungen
Danach begann ein ganz besonderer Teil unseres Aufenthalts: In einem kleinen Dorf der Akha, eines der Bergvölker der Region, erlebten wir unseren ersten Kochkurs. Insgesamt waren vier Kochkurse geplant – in jedem Land einer – um die Besonderheiten der jeweiligen Küche zu erforschen. Das Dorf war sehr einfach, die Menschen ausgesprochen freundlich. Glücklicherweise sprach James auch Akha, sodass wir uns gut verständigen konnten. Nach einer freundlichen Begrüßung und einem fröhlichen Tanzlied eines kleinen Jungen machten wir uns an die Arbeit. Innerhalb von zwei Stunden zauberten wir unter fachkundiger Anleitung fünf verschiedene, köstliche Gerichte – nach gefühlten Tonnen an geschnippeltem Obst und Gemüse. Aber Vorsicht: Die kleinen, harmlos aussehenden Chilischoten sind höllisch scharf! Die Bewohner des Hauses amüsierten sich köstlich über unsere manchmal etwas ungeschickten Versuche. Doch das Ergebnis konnte sich sehen lassen und wurde auch von den kostenden Kindern des Dorfes als sehr lecker gewürdigt. Unsere erste Probe als asiatische Köche war bestanden – alle zufrieden und überwältigt von der Vielfalt an Kräutern, Gewürzen und frischem Obst.