Das tradionelle thailändische Puppentheater ist bei Einheimischen und Besuchern äußerst beliebt. Ähnlich wie beim Tanzdrama Khon werden hier meist Geschichten aus dem Ramakien erzählt. Die Hauptdarsteller sind allerdings Puppen, die an Metallstäben von Menschen geführt werden.
Die Bewegungsabläufe und Gesten der Puppen sind so komplex, dass eine Puppe von drei Puppenspielern geführt wird.
Diese tragen schwarze Kleidung, um unauffällig im Hintergrund, wie Schatten zu agieren. Die Puppenspieler sind jedoch nicht nur für das Führen der Puppen zuständig. Passend zur Musik bewegen sie sich mit grazilien Bewegungen im Rhythmus der Begleitmusik – die meisten Puppenspieler verfügen über eine klassische Tanzausbildung. Ihre Bewegungen müssen perfekt aufeinander abgestimmt sein, um die unterschiedlichen Gesten der Puppen erkennbar darzustellen und den Zuschauern die Emotionen des Stücks zu vermitteln.
Am bekanntesten ist sicherlich die Gruppe von Joe Louis Puppentheater, die mittlerweile im eigenen Veranstaltungsort auf Bangkoks Nachtmarkt Asiatique the Riverfront ihre Vorstellungen gibt. Gründer Sakorn Yangkhiawsod, besser bekannt unter dem Namen Joe Louis, zählte zu den treibenden Kräften, was die Wiederbelebung dieser alten thailändischen Kunst betrifft. Deren Geschichte beginnt bereits Anfang des 20. Jahrhunderts als die Puppenspielerei zu den beliebtesten Unterhaltungsformen in Thailand zählte.
Nur wenige Jahrzente später hingegen hatten moderne Unterhaltungsformen wie das Kino die meisten Puppenspieler arbeitslos werden lassen. Die Wiederentdeckung startete in den 80er Jahren, als Meister Sakorn Yangkhiawsod zum Anlass der Zweihundertjahrfeier der Stadt Bangkok bei einer Ausstellung mit einigen Freunden erstmals wieder ein Puppentheater aufführte. Im Jahre 1996 dann wurde Joe Louis als nationaler Künstler in Darstellender Kunst ausgezeichnet und als 2002 endlich sein erstes Theater, das „Joe Louis Theatre“ im bekannten Lumphini Park eröffnete, fungierte Ihre Hoheit Prinzessin Maha Chakri Sirindhon als Schirmherrin über die Veranstaltung. Seit der Schließung des Nachtmarkts im Suan Lum finden die Vorstellungen auf dem Nachtmarkt Asiatique am Flussufer des Chao Phraya statt.
Basierend auf dem traditionellen Puppentheater, gleichzeitig aber innovativ und zeitgenössisch, sind die Vorstellungen im Aksra Theater in Bangkok. Ehemalige Schüler von Joe Louis zeigen hier die Weiterentwicklung des thailändischen Puppentheaters unter dem Namen „Hun Lakhon Lek“; ein Vorzeigeprojekt zur Erhaltung der traditionellen darstellenden Künste in Thailand.
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