Das thailändische Schattenspiel gehört zu den ältesten Unterhaltungsformen im Königreich.
Das aufwendige Schattentheater mit kunstvollen Figuren aus Büffelleder wurde bereits während der Herrschaftszeit von König U Thong in Ayutthaya aufgeführt, erste Überlieferungen reichen zurück bis in die Sukhothaiperiode.
Die beliebteste Version, die hauptsächlich zu Festlichkeiten in Südthailand aufgeführt wird, nennt sich Nang Talung im restlichen Teil des Landes ist das Schattenspiel unter Nang Yai bekannt.
Das Schattenspiel wird vor einer großen weißen Leinwand aus Stoff aufgeführt, die an Bambusstöcke gespannt wird und von hinten beleuchtet ist. Die Figuren sind aus Rinderleder gefertigt und haben an der Rückseite Holzstäbe, an denen der Spieler die Figur hält und führt. Die Schattenfiguren werden zu Musik, Gesang und komischen Dialogen bewegt. Die Spieler sind ausschließlich Männer, da viel Kraft benötigt wird, um die großen Figuren, die mehrere Kilo wiegen können, passend zur Musik und der Handlung zu bewegen.
In der Regel gibt es zwei Sprecher bei jeder Vorführung, einen Erzähler und einen, der die Dialoge spricht. Nang Yai erzählt hauptsächlich Geschichten aus dem Ramakien, der thailändischen Version des Ramayana-Epos aus Indien. In diesem Epos, das in lyrischen Versen vorgetragen wird, geht es um den Triumph des Guten gegen das Böse. Neben Sprechern und Schattenspielern sind auch die Musiker ein wichtiger Bestandteil der Aufführung. Meist sorgt ein ganzes Orchester mit traditionellen Musikinstrumenten für die richtige musikalische Untermalung des Stücks.
Heutzutage wird das Schattentheater vor allem bei offiziellen Anlässen und großen Feiern aufgeführt. Landesweit gibt es noch drei Orte, an denen feste Theatergruppen regelmäßig das Schattenspiel vorführen. Der Wat Khanon, in der Provinz Ratchaburi ist der bekannteste unter ihnen, hier finden jeden Samstagvormittag Darbietungen statt. Auch im Wat Sawang Arom in der Provinz Sing Buri und dem Tempel Wat Ban Don in der Provinz Rayong gibt es noch Theatergruppen, die diese jahrhundertealte Kunst vorführen.
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